Le skippeur français Alain Thébault, concepteur et pilote de l'Hydroptère, a dévoilé lundi à Ecublens (ouest de la Suisse) un prototype d'un nouveau navire "volant", qui sera destiné à battre les records de vitesse de son prédécesseur.

Le prototype, dont la taille n'atteint qu'environ la moitié du futur voilier de 60 pieds (18,28 m), doit servir de base pour la construction de l'Hydroptère maxi "dont l'objectif sera de battre l'ensemble des grands records océaniques", indiquent les concepteurs dans un communiqué.

Le premier modèle d'Hydroptère a déjà franchi la barre mythique des 50 noeuds (équivalent du mur du son dans l'aéronautique) en septembre 2009 à Hyères (France), en atteignant 51,36 noeuds sur 500 mètres et une pointe à 55,5 noeuds (103 km/h).

Ce record en a fait le voilier le plus rapide du monde, alliant les techniques de l'aéronautique et du génie maritime qui lui ont valu le surnom de trimaran "volant".

Le nouveau modèle présenté lundi diffère beaucoup du précédent. Il s'agit cette fois d'un catamaran à redan et à foil avec une nacelle centrale, qui fera office de cellule de vie hors vague.

Le modèle s'inspire de l'hydraplaneur de Yves Parlier (catamaran à coques à redan qui a détenu le record des 24 heures) mais aussi d'un bateau très prisé sur le Lac Leman, le D35, qui est lui un faux trimaran puisqu'en course la coque centrale est hors de l'eau.

Le projet est mené avec plusieurs partenaires, l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), l'horloger Audemars Piguet et le financier Thierry Lombard.

L'objectif est "de naviguer quasiment aussi vite que les voiliers classiques en mode archimédien (coque dans l'eau) et avec une vitesse bien plus élevée en vol", a insisté Alain Thébault, cité dans le communiqué.

Le skippeur français ambitionne de faire le tour du monde en 40 jours avec le futur Hydroptère.

En attendant, les premiers tests sur l'eau de son prototype devraient démarrer dans les prochaines semaines sur le lac Léman.